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Hay lugares que desde sus inicios nacen malditos y una larga sombra oscura los envuelve para siempre hasta desaparecer. Como si de un relato de Lovecraft se tratase, Times Beach no llegó ni a cumplir 65 años de vida antes de ser desalojado a toda velocidad. Pilla traje NBQ y equipo de descontaminación mi más pestilente forocochero/a y trata de salir vivo de este hilo.
A unos 30 kilómetros al sur de St. Louis, en las orillas del rio Meramec, se planificó en 1925 un área urbanizable como lugar recreacional para los habitantes de St. Louis. Un resort donde la clase pudiente pudiera tener una segunda residencia para pasar los fines de semana.
El plan de marketing estaba pensado de tal forma que la parcela no costase casi nada y las verdaderas ganancias fuesen los espacios comerciales del área, ya que la Ruta 66 pasaba al lado. Por ello, para tener una parcela de aproximadamente 30 x 6 metros, solo tenías que suscribirte al periódico St. Louis Star-Times durante 6 meses por solo 65,5 dólares, al cambio 950 euros de hoy en día. Una verdadera ganga que aseguraría a los promotores del resort tener todas las parcelas ocupadas en muy poco tiempo y así hacer comercialmente viables todas las tiendas y restaurantes de la zona.
Efectivamente, todas las parcelas fueron vendidas en muy poco tiempo. Pero la felicidad duraría 4 años, la gran depresión de 1929 y la posterior racionalización de la gasolina en la segunda guerra mundial, hizo que el área fuese ocupada por gente de clase media-baja. Unas 2000 personas vivieron allí hasta que tuvieron que irse en 1985.
El primer problema vino en forma de polvo en suspensión. Al crecer como una comunidad pobre, el ayuntamiento tenía poco dinero disponible para gastarlo en mejorar la zona. Las carreteras eran de arena y con el paso de coches y camiones, el polvo se levantaba con facilidad, qué ayudado por el viento que soplaba en el río, creaba tormentas de arena constantes sobre Times Beach.
El problema de salud tenía una magnitud importante durante los meses más secos del río. Por ello buscaron una solución barata y rápida en una idea de Russell M. Bliss. Este señor tenía en 1970 un negocio local de almacenaje de aceite de motor usado. Había inventado una especie de brea mezclando el aceite de motor usado con arena, al esparcirlo por toda su granja, el polvo ya no se elevaba.
La gente de Times Beach empezó a comprar esa brea para usarla en sus propiedades. Una sola capa servía para muchos meses, así que todo el mundo estaba contento. Como el negocio de Russell M. Bliss crecía, decidió hacerse con un contrato de almacén de residuos industriales y matando dos pájaros de un tiro, puso estos residuos industriales en la misma fórmula de la brea.
Por desgracia, los residuos industriales tenían una dioxina altamente mortal: el Agente Naranja usado en Vietnam.
Los efectos fueron casi inmediatos, todos los pájaros y animales del área se pusieron enfermos, muriendo por centenares. Todos los animales de las granjas donde la brea contaminada había sido sulfatada murieron en pocos días, entre ellos 62 caballos. También los niños, al jugar constantemente en la calle, se pusieron muy enfermos con dolores de cabeza, diarrea y sangre en la nariz. Una plaga había sido desatada.
Alarmados por esta repentina plaga, el Centro de Control de Enfermedades (CDC en inglés) se puso a analizar toda la zona, determinando que el problema estaba en el suelo sin saber muy bien donde estaba el foco de la contaminación, por ello llamaron a la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) y juntos analizaron toda la región. Había dioxinas por un valor de cien veces lo soportable para un humano.
En 1979 descubrieron que la empresa de Russell M. Bliss y la industria que tiraba los residuos del Agente Naranja eran los culpables, llevándolos a juicio. Russell Bliss alego que él no sabía que los residuos de la industria química eran altamente tóxicos. Durante el juicio, un trabajador de esa empresa confeso que era Agente Naranja. Para empeorar las cosas, en 1982 una inundación del río Meramec, espació los residuos tóxicos por otros pueblos vecinos. En pocos días la EPA determinó que la región era inhabitable y había que cerrar todo el pueblo y zonas limítrofes.
Los habitantes y comercios recibieron 33 millones de dólares en indemnizaciones por la compra de sus terrenos y el gobierno se gastó 200 millones más para descontaminar la zona. Los trabajos de descontaminación se prolongaron hasta 1997 tras limpiar 265.000 toneladas de tierra.
La zona durante los trabajos de descontaminación:
Hoy en día se puede visitar y recorrer un pequeño tramo de la ruta 66 original inalterada gracias al incidente, menos el puente que cruza el río Meramec, que ha quedado inservible por falta de mantenimiento. El fantasma de la contaminación está presente en Times Beach y nadie quiere entrar en el área. Todos los habitantes de Times Beach han quedado marcados de por vida, quedando sus cuerpos deteriorados por haber respirado agente naranja durante años.
Los informes de la EPA en 2012 determinaron que los niveles de contaminación en Times Beach son inapreciables y la zona es totalmente segura.
Paz y prosperidad.
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